Diese Zahl, die von staatlichen Küstenwissenschaftlern verfolgt wird, beschreibt das Wasser südlich von Lafitte besser als jede Karte: ein sich verschiebendes Mosaik aus Zypressen-Tupelo-Sumpf, brackigem Marschgras und offener Lagune, das sich jede Hurrikansaison neu zeichnet. Die Anbieter, die Airboat-Touren in New Orleans durchführen, arbeiten an diesem instabilen Rand.
Der Name Barataria ist älter als die Boote. Jean Lafitte und sein Bruder Pierre nutzten diese verzweigten Kanäle in den 1810er Jahren als Schmugglernetzwerk und transportierten Schmuggelware durch Gewässer, die zu flach für eine Verfolgung durch die Marine waren. Die Bundesregierung machte schließlich einen Teil davon zu einem Schutzgebiet – die Barataria Preserve Einheit des Jean Lafitte National Historical Park, die 1978 hinzugefügt wurde –, während die umliegenden Fischersiedlungen weiter arbeiteten. Moderne Anbieter folgten, darunter New Orleans Airboat Tours LLC, deren Bewertungen und Fotos heute eine Art öffentliches Protokoll einer Küstenlinie bilden, die ständig in Bewegung bleibt.
Das Airboat selbst ist eine entlehnte Technologie. Mit flachem Boden, einem Rumpf aus Aluminium und angetrieben von einem in einem Käfig geschützten Flugzeugpropeller statt einer Unterwasserschraube, wurde es in den Florida Everglades verfeinert und in den Feuchtgebieten der Golfküste übernommen, da es nur wenige Zentimeter tief geht. Dieser geringe Tiefgang ist das Hauptargument: Airboat-Touren in New Orleans erreichen Grasflächen und Zypressenwurzeln, die einst nur der Piroge gehörten, dem flachen Holzboot, das die akadischen Fallensteller durch dieselben Sumpfgebiete stakten. Reisende ohne Auto arrangieren eine Airboat-Tour in New Orleans mit Transport, etwa fünfundvierzig Minuten südlich des French Quarter.
Was das Wasser bietet, ist weniger Landschaft als vielmehr Bestandsaufnahme. Der Amerikanische Alligator, der 1967 als gefährdet eingestuft und 1987 wieder erholt war, ist heute so verbreitet, dass Sichtungen in den warmen Monaten zur Routine gehören. Wasserhyazinthen, die auf der Weltausstellung 1884 in New Orleans eingeführt wurden, bedecken die Oberfläche immer noch in violetten Teppichen. Blaureiher lauern im seichten Wasser; Nutrias, die in den 1930er Jahren wegen ihres Fells importiert wurden, nagen an den Sumpfwurzeln, die das Land zusammenhalten. Der Zugang zum Anlegeplatz selbst kostet nichts – Tickets für Airboat-Touren in New Orleans sind nur für die im Voraus gebuchten kommerziellen Sumpffahrten zu bezahlen – und das Wasser ist täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr zugänglich, unbeeindruckt von beiden.
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